L’Etna è costituito da due parti: un antico vulcano a scudo alla sua base e il più giovane strato vulcano Mongibello, sulla cima dello scudo. Le eruzioni vulcaniche dello scudo basaltico sono iniziate circa 500.000 anni fa, mentre lo strato vulcano ha iniziato a formarsi circa 35.000 anni fa. Le pendici del vulcano ospitano attualmente numerose grandi valli che si sono formate quando i tetti delle camere del magma sono crollati verso l’interno, tra cui la Valle de Bove esposta a est, a ferro di cavallo. L’attuale attività dell’Etna consiste nel continuo degassamento della vetta, in eruzioni stromboliane esplosive e frequenti flussi di lava basaltica. Le nuvole di cenere dalle eruzioni esplosive sono particolarmente pericolose per gli aerei, poiché la cenere che viene tirata in un motore a reazione può fondere, rivestire le parti mobili con uno strato di vetro e causare l’arresto del motore.
L’Etna ha anche prodotto flussi piroclastici, cascate e flussi di fango, ma i flussi di lava sono il tipo di attività più immediatamente pericolosa, specialmente verso la città di Catania. Mentre i flussi stessi di solito non si muovono abbastanza velocemente da minacciare gli esseri umani, possono coprire vaste aree e distruggere raccolti ed edifici. In caso di eruzione di un grande fianco (fessura), evacuare gli abitanti delle città vicino al vulcano non sarebbe certo facile.
Le eruzioni dell’Etna sono state documentate dal 1500 a.C., quando le eruzioni hanno spinto le persone che vivono nella parte orientale dell’isola a migrare verso la sua estremità occidentale. Da allora il vulcano ha subito più di 200 eruzioni, sebbene la maggior parte sia moderatamente piccola. L’eruzione registrata più potente dell’Etna risale al 1669, quando le esplosioni distrussero parte della cima e flussi di lava da una fessura sul fianco del vulcano raggiunsero il mare e la città di Catania, a più di dieci miglia di distanza. Questa eruzione fu anche notevole come uno dei primi tentativi di controllare il percorso del flusso di lava.
I cittadini catanesi scavarono un canale che drenava la lava lontano dalle loro case, ma quando la lava deviata minacciava il villaggio di Paterno, gli abitanti di quella comunità cacciarono i catanesi e li costrinsero ad abbandonare i loro sforzi.
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